集裝箱產(chǎn)生于英國(guó)，而發(fā)展于美國(guó)。集裝箱在運(yùn)輸有包裝的箱、罐、壇、袋等有一定強(qiáng)度和一定形態(tài)的貨物時(shí)，是一種剛性或半剛性容器；在運(yùn)輸粉狀或顆粒狀的無(wú)包裝散貨時(shí)，它是一種柔性容器。這里所指的集裝箱，一般是指具有一定容積，適合于在不同運(yùn)輸方式中轉(zhuǎn)運(yùn)，具有一定強(qiáng)度和剛度，能反復(fù)使用的金屬箱。
　　關(guān)于集裝箱的定義在各國(guó)的國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)、各種國(guó)際公約和文件中，都有具體的規(guī)定，其內(nèi)容不盡一致。國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)化組織（ISO）ISO-830-1981《集裝箱名詞術(shù)語(yǔ)》中的定義為：
　　集裝箱是一種運(yùn)輸設(shè)備：
　　（a）具有足夠的強(qiáng)度，可長(zhǎng)期反復(fù)使用；
　　（b）適于一種或多種運(yùn)輸方式運(yùn)送，途中轉(zhuǎn)運(yùn)時(shí)，箱內(nèi)貨物不需要換裝；
　　（c）具有快速裝卸和搬運(yùn)的裝置，特別便于從一種運(yùn)輸方式轉(zhuǎn)移到另一種運(yùn)輸方式；
　　（d）便于貨物裝滿和卸空；

　　（e）具有1m3及1m3以上的容積。

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